모기를 통해 전파되는 질병 말라리아

역대 전염병들 중 가장 많은 사망자(매년 40만 명 이상)를 내며

인류를 계속해서 괴롭혀온 가장 치명적인 질병 중 하나다

말라리아의 가장 큰 특징 중 하나는 적혈구를 무자비하게 파괴한다는 것

그렇기 때문에 감염된 적혈구를 찾아내 감염 여부를 확인할 수 있고,

이를 조기에 발견할수록 사망 확률을 기하급수적으로 줄일 수 있다

하지만 말라리아로 가장 큰 고통을 받는 곳인 아프리카는

이러한 의료지원을 받기에 매우 열악하며 빈곤한 환경이다

당장 적혈구를 확인해야하는 현미경조차 구비하기가 힘든 현실

이러한 문제를 해결하기 위해, 스탠포드 대학 물리학 교수이자

적정 기술 발명가인 마누 프라카시 박사는

종이를 접어 만들 수 있는 현미경 '폴드스코프'를 발명했다

이 현미경의 가격은 단 1달러

1200원 정도의 돈으로 혈액 속의 적혈구를 관찰할 수 있고

그중에서 감염된 적혈구를 찾아낼 수 있게 되었다는 것이다

하지만 여기엔 한 가지 큰 문제가 남아있었는데,

현미경이 있다고 해도 순수한 피에서 감염된 적혈구를 발견하기란

그 넓은 서울에서 김 서방 찾는 것 만큼 막연한 행위였던 것이다

여기서 헛수고를 덜기 위해 꼭 필요한 것이 바로 원심분리기다

말라리아에 인해 감염된 적혈구는 밀도가 낮아, 원심 분리를 하면

혈장과 혈구 사이에 위치하므로 검출이 매우 쉬워지기 때문

그리고 그 절실한 원심분리기는 현미경보다도 더 비싸다

심지어 전기가 없으면 작동도 시킬 수 없기에,

아프리카의 열악한 환경을 고려하면 더 암담한 상황

하지만 그런 각종 악조건들에도 불구하고,

프라카시 박사는 포기하지 않고 연구를 이어가면서

기존 원심분리기를 대체할 수 있는 물건을 만들기 위해

세상의 모든 회전하는 것들을 찾아보기 시작한다

그런 조사 끝에 발견한것이 바로 이것

실팽이

실팽이는 5000년이 넘어가는 고대의 유물에서

발견될 정도로 전통이 깊은 전인류의 장난감이었다

그런데 신기한 것은 오늘날까지 그 누구도

이 실팽이의 원리에 의문을 품지 않았다는 것

이내 프라카시 박사는 실팽이의 원리를 탐구하는 과정 중

10장 가까이 되는 공식을 유도해냈으며,

마침내 기존 가격의 5000분의 1밖에 안되면서도 손색없이 돌아가는

200원짜리 원심 분리기를 만들어내는데 성공한다